La Tunisie à sec

Autrefois considéré comme l’un des paniers alimentaires de la Tunisie, produisant d’abondantes récoltes d’olives, d’oranges, de pastèques et de tomates, Sidi Mahmoud se transforme lentement en désert. La pénurie d’eau a fait fuir de nombreux agriculteurs de la région. La plupart ont perdu tous leurs revenus. Beaucoup ont vendu leur matériel agricole pour nourrir leur famille, d’autres sont partis dans les villes voisines ou même à l’étranger à la recherche de nouveaux moyens de subsistance.

« Nos cultures ne donnent plus rien à cause de la sécheresse qui sévit dans la région, j’ai donc dû abandonner l’agriculture. Je conduis un taxi maintenant. J’ai déménagé avec ma famille au centre de Kairouan«  dit Chaker Sibri, un ancien agriculteur de Sidi Mahmoud.

Comme les pays voisins d’Afrique du Nord, la Tunisie est depuis longtemps confrontée à la pénurie d’eau. « L’aqueduc romain et le réseau de canaux construit au deuxième siècle sont des ouvrages qui témoignent de l’ancienneté du problème de pénurie d’eau en Tunisie », note le Dr Hassane Mouri, sociologue spécialisé dans l’environnement et le développement. Mais les effets du changement climatique et les politiques agricoles du pays, qui datent de son indépendance, ont exacerbé le problème de l’eau.

Depuis 1956, la Tunisie a principalement utilisé des techniques de captage des eaux de surface, même si les précipitations du pays sont caractérisées par une forte variation interannuelle et une mauvaise répartition spatiale. En 2020, les précipitations moyennes étaient de 36 km
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(avec des niveaux de précipitations variant de 1 500 mm dans les régions du nord à moins de 100 mm dans le sud) selon le ministère de l’agriculture ; seuls 2 à ^3km3 ont été captés. Les ressources en eau et le développement restent largement tributaires de la pluie. La Tunisie souffre également d’un déséquilibre régional dans les ressources en eau disponibles. Alors que les régions du nord du pays bénéficient de 80% des ressources en eau de surface, le sud ne revendique que 5% des eaux de surface.

La disponibilité des ressources en eau renouvelables s’élève aujourd’hui à 420^m3 par an et par habitant, ce qui est inférieur au seuil de rareté absolue de l’eau de ^1000m3 (Organisation pour l’alimentation et l’agriculture, données AQUASTAT 2018). Si aucun changement majeur ne se produit dans les années à venir, les ressources en eau devraient continuer à diminuer, et pourraient tomber à ^150m3 d’ici 2050.

Agriculture et irrigation : les plus gros consommateurs d’eau

Comme de nombreux autres pays du Moyen-Orient et d’Afrique, la Tunisie a poussé pendant des décennies les agriculteurs à se spécialiser dans les cultures industrielles destinées à l’exportation. La plupart de ces cultures – fraises, tomates, melons – sont de très gros consommateurs d’eau. Cette agriculture spécialisée a remplacé la production traditionnelle qui était destinée à nourrir la population locale.

Les ressources en eau de surface en Tunisie sont grevées par des problèmes de quantité et de qualité. En raison de la sécheresse pluriannuelle et de la variabilité générale des précipitations au cours de la dernière décennie, ainsi que du réchauffement climatique et du mauvais entretien d’une infrastructure vieillissante, la quantité et la qualité de l’eau utilisable qui coule dans les grands barrages tunisiens ne représentent que la moitié de ce qu’elles devraient être. Selon l’Observatoire national de l’agriculture (ONAGRI, 2015), la salinité d’environ la moitié des eaux du pays (53%) est supérieure à 1,5 gramme, tandis que 35% des eaux ont une salinité supérieure à 2 grammes. Depuis la révolution tunisienne, des milliers de puits ont été creusés illégalement, entraînant une surexploitation des nappes phréatiques et une dégradation de la qualité de l’eau disponible.

« Nous devons aller de plus en plus loin pour trouver de l’eau », dit Chaker Sibri, un agriculteur de 54 ans de Sidi Mahmoud. « Nous devons creuser jusqu’à 300 mètres pour trouver de l’eau. Même si trois ou quatre d’entre nous s’unissent, nous ne pouvons pas nous permettre de creuser aussi profondément ». En 2016, les pertes agricoles liées à la sécheresse en Tunisie ont atteint un montant estimé à 2 milliards de dinars (905 millions de dollars), selon à l’Union tunisienne de l’agriculture et de la pêche (UTAP).

La sécheresse et la chaleur détruisent les cultures, accroissent la pauvreté et détériorent la nutrition.

L’adoption de changements dans le secteur agricole tunisien est une question d’extrême sensibilité politique. La forte dépendance du pays vis-à-vis des marchés internationaux signifie que les produits agricoles de base sont vulnérables aux fluctuations extrêmes des prix. La guerre en Ukraine a eu un impact sur les importations de blé et la Tunisie souffre d’inflation et d’une pénurie de produits alimentaires de base.

Selon le rapport 2015-2020 de l’Institut national de la statistique (INS), les prix des fruits et légumes ont augmenté durant cette période de 135 %, devenant ainsi largement inaccessibles à une grande partie de la population. Cette flambée des prix contribue aux disparités en termes de souveraineté alimentaire et à la détérioration de la santé dans tout le pays. Le nombre de Tunisiens souffrant de malnutrition et d’insuffisance pondérale a augmenté à partir de 2014. Dans le même temps, l’obésité et le gaspillage alimentaire sont également en hausse. Représentant en moyenne près de 30% des dépenses des ménages, l’alimentation est le premier poste de dépenses des familles tunisiennes, plus coûteux que le logement, l’électricité ou l’eau. Cela signifie que les prix des denrées alimentaires ont un impact considérable sur les conditions de vie générales et que les augmentations de prix entraînent souvent des protestations, ce qui contribue à expliquer la forte sensibilité politique aux changements dans le secteur agricole.

Les politiciens tunisiens ont traditionnellement répondu à cette sensibilité en subventionnant les prix à la consommation de certains produits alimentaires, maintenant ainsi le coût de certains biens à un niveau relativement bas. Mais ces dernières années, le déficit de la balance gouvernementale a rendu de plus en plus difficile la satisfaction des besoins des Tunisiens. La pandémie de COVID-19 et la crise sanitaire qui en a résulté n’ont fait qu’aggraver la situation de la fragile économie tunisienne, confrontée à des obstacles structurels liés à l’instabilité politique depuis la révolution de 2011. En 2020, le PIB du pays a diminué de 8,6 % par rapport à l’année précédente, le déficit budgétaire a augmenté pour atteindre 10,2 % du PIB, tandis que la dette publique a atteint 89,74 % du PIB en 2020. Les taux de pauvreté les plus élevés sont concentrés dans les zones rurales, notamment dans le nord-ouest et le sud-ouest du pays (où ils dépassent souvent 33 %). La baisse des revenus des agriculteurs, combinée à une mauvaise production agricole, contribue également à la malnutrition, car un pourcentage important de la population vit de l’agriculture (10 % en 2021).

2,1 % des enfants tunisiens de moins de cinq ans sont affectés par le syndrome d’émaciation, contre une moyenne de 6 % en Afrique. Latifa Beltaif, nutritionniste basée à Tunis, pointe du doigt le manque de nutriments essentiels, qu’elle qualifie de « protéines nobles », dans l’alimentation de la plupart des Tunisiens.

Chaker Sibri, le petit agriculteur de Sidi Mahmoud, raconte, « Il y a quelques jours, mon fils m’a demandé à quand remontait la dernière fois que j’avais ramené du poisson à la maison. Ce qui est triste, c’est que je suis allé au marché, mais je continue à marcher sans avoir la moindre chance d’acheter du poisson, car les prix sont absolument supérieurs à ce que je peux me permettre ».

Le rapport 2022 du Programme alimentaire mondial confirme que la Tunisie est confrontée à des problèmes de nutrition qui se recoupent, notamment des carences en vitamines et en minéraux. On estime que 28 % des enfants de moins de cinq ans et des mères qui allaitent présentent une carence en fer.

Le Dr Beltaif note que,
« La plupart de ces problèmes peuvent être résolus par une orientation autour des modes de consommation et une poussée vers une alimentation de qualité et diversifiée. »

Intervention intelligente sur le plan climatique

Des centaines de Tunisiens ont perdu leurs moyens de subsistance en raison des effets du changement climatique et des problèmes environnementaux. Mais l’activité humaine a également eu un impact économique. Répondre aux demandes croissantes en eau tout en tenant compte du déséquilibre spatio-temporel de la quantité et de la qualité de l’eau fait de la rareté de l’eau l’un des problèmes les plus urgents auxquels le pays est confronté. La solution, cependant, ne se limite pas à la gestion de la pénurie d’eau ; en effet, il y a aussi les questions de gouvernance et de spéculation sur les prix des aliments. Habib Ayeb, géographe social et expert en eau, observe que,
« Nous considérons que les questions de nutrition, de pénurie d’eau et d’agriculture en général sont des questions stratégiques, alors qu’elles ne doivent pas être envisagées comme des sources d’investissement ou de spéculation financière ».

Il est vital que la Tunisie réévalue ses ressources en eau en général, lutte contre le gaspillage des ressources en eau et combatte la mauvaise gestion de la tarification de l’eau destinée à la consommation, aux systèmes d’irrigation et à l’usage urbain. La pénurie d’eau s’intensifiant, la carte agricole du pays doit changer. La plupart des experts consultés dans le cadre de ce rapport (Hassan Mouri, Habib Ayeb, Raoudha Gafraj) s’accordent à dire qu’il est nécessaire de limiter les cultures plantées en fonction de leur consommation d’eau.
« En exportant des melons, des tomates et d’autres légumes et fruits qui sont de grands consommateurs d’eau ».
nous dit Mouri, « La Tunisie exporte de l’eau alors même qu’elle ne peut pas satisfaire ses propres besoins en eau ».

Voir l’article original sur le site de NAWAAT